TEIL 2 – DER MANN HINTER DER STEINWAND
Clara Hastings spürte, wie ihr Atem sich veränderte, noch bevor sie verstand, was sie sah.
Die Steinwand war keine Wand.
Nicht wirklich.
Die Fuge, die sie entdeckt hatte, verlief zu präzise, zu menschlich für etwas, das eigentlich nur Teil eines Fundaments hätte sein dürfen. Als Clara die Fässer weiter zur Seite schob, offenbarte sich eine schmale, fast unsichtbare Metallkante – eine Tür, getarnt als Stein.
Ihr Herz schlug so laut, dass sie glaubte, es müsste durch den Keller hallen.
„Hallo?“, flüsterte sie.
Keine Antwort.
Nur wieder dieses Geräusch.
Klonk.
Ziehen.
Metall auf Stein.
Langsam legte sie die Hand auf den kalten Griff.
Der Mechanismus gab nach.
Ein leises Klicken.
Dann öffnete sich die Tür.
Dahinter war keine weitere Lagerebene.
Dahinter war Tiefe.
Ein schmaler Schacht führte nach unten, beleuchtet von einer einzelnen flackernden Notlampe. Die Luft war schwer, feucht, falsch. Und dort unten, angekettet an ein Rohr, saß ein Mann.
Sein Kopf war gesenkt.
Seine Handgelenke waren mit rostigen Ketten fixiert, die in die Wand eingelassen waren.
Clara konnte ihn nicht sofort erkennen.
Dann hob er den Kopf.
Und die Welt verschob sich.
„Nein…“, flüsterte sie.
Sie kannte dieses Gesicht.
Nicht persönlich.
Aber aus Nachrichten.
Aus Polizeiberichten, die nie vollständig veröffentlicht wurden.
Dominic Russo.
Der Mann, den man seit zwei Jahren für tot hielt.
Seine Augen trafen ihre.
Nicht verzweifelt.
Nicht panisch.
Erschöpft.
Als hätte er bereits akzeptiert, dass niemand kommen würde.
„Du solltest nicht hier sein“, sagte er heiser.
Clara trat einen Schritt zurück.
Ihr Verstand schrie sie an zu gehen.
Aber etwas in ihr blieb stehen.
„Wie lange?“, fragte sie leise.
Ein bitteres, fast lautloses Lächeln zog über sein Gesicht. „Lang genug, um nicht mehr mitzuzählen.“
Ein Geräusch über ihnen ließ sie erstarren.
Schritte.
Nicht schnell.
Kontrolliert.
Clara löschte sofort ihre Taschenlampe.
Dunkelheit.
Stille.
Nur ihr Atem.
Die Schritte kamen näher, hielten dann über der versteckten Tür.
Eine Pause.
Dann entfernten sie sich wieder.
Clara atmete kaum.
Als die Stille zurückkehrte, flüsterte Dominic: „Sie bringen mir nicht Wasser, weil sie mich am Leben halten wollen.“
Clara sah ihn an.
„Warum dann?“
Er senkte den Blick.
„Weil ich etwas weiß, das sie nicht verlieren dürfen.“
Diese Worte ließen den Keller kälter werden.
Clara dachte an Victoria Sterling. An Richard. An die Regeln. An die perfekte, kontrollierte Villa über ihr.
„Sie wissen, dass du hier bist?“, fragte sie.
„Natürlich.“
Pause.
„Sie haben mich hierher gebracht.“
Claras Finger zitterten.
„Warum hast du dann nicht—“
„Geflohen?“ unterbrach er sie leise. „Ich habe es versucht. Einmal.“
Er hob leicht sein Handgelenk. Die Ketten klirrten.
„Danach haben sie verstanden, dass ich nicht das Problem bin. Sondern das, was ich weiß.“
Clara schluckte.
Dann dachte sie an Lily.
An Rechnungen.
An Krankenhäuser.
An Menschen, die verschwinden, wenn niemand hinsieht.
„Ich hole Hilfe“, sagte sie plötzlich.
Dominic schüttelte den Kopf. „Du gehst da nicht einfach wieder raus.“
„Ich muss.“
Er sah sie lange an.
Dann sagte er etwas, das ihre Entscheidung für einen Moment zerbrach:
„Wenn du gehst, wirst du nie wieder hier unten herkommen dürfen. Und sie werden alles verschwinden lassen, was du gesehen hast.“
Stille.
Clara wusste, was das bedeutete.
Sie hatte ihr Leben lang gelernt, wann man wegsah.
Aber sie hatte auch gelernt, was passierte, wenn niemand hinsah.
Langsam zog sie ihren Mantel fester um sich.
„Wie lange kannst du noch durchhalten?“, fragte sie.
„Nicht lange“, antwortete er ehrlich.
Clara nickte.
Dann tat sie etwas, das sie selbst überraschte.
Sie kniete sich hin.
„Dann hör mir zu“, sagte sie ruhig. „Ich komme zurück.“
Dominic blinzelte.
Zum ersten Mal veränderte sich etwas in seinem Blick.
Nicht Hoffnung.
Etwas gefährlicheres.
Vertrauen.
Clara schaltete die Taschenlampe wieder ein und verschloss die Tür hinter sich so leise wie möglich.
Als sie die Treppe nach oben ging, war der Wein noch immer in ihrer Hand.
Doch jetzt fühlte er sich nicht mehr wie ein Auftrag an.
Sondern wie ein Schlüssel.
Und zum ersten Mal seit ihrer Ankunft in diesem Haus verstand Clara Hastings, dass sie nicht zufällig eingestellt worden war.
Sondern weil jemand gewartet hatte, dass genau sie diesen Keller findet.
